El reloj oculto: ¿Cuánto duran realmente los chips RFID?

LONDRES – Desde el seguimiento de un paquete en todo el mundo hasta la concesión de acceso a un edificio de oficinas, la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) está entretejida en la estructura de la vida moderna. Pero los usuarios finales a menudo pasan por alto una pregunta fundamental: ¿cuál es la vida útil de estos omnipresentes chips? La respuesta, dicen los expertos, no es un simple número sino una compleja ecuación de diseño, entorno y aplicación.

A diferencia de los dispositivos con una fuente de alimentación finita, la longevidad de una etiqueta RFID está determinada principalmente por su tipo. La variedad más común, las etiquetas RFID pasivas, no tienen batería interna. Funcionan enteramente con la energía de las ondas de radio de un lector. Su vida útil es esencialmente la durabilidad de su microchip y antena.

"Con la RFID pasiva, a menudo hablamos de décadas de vida funcional, normalmente 20 años o más", explica la Dra. Eleanor Vance, científica de materiales de la Universidad de Sheffield. "El punto de fallo rara vez es el propio chip de silicio, sino la conexión a la antena o la degradación física de la antena debido al estrés ambiental".

Estos factores ambientales son los verdaderos "asesinos de la esperanza de vida". Las temperaturas extremas, la humedad, la exposición a los rayos UV y la abrasión física pueden descomponer los materiales de la etiqueta mucho antes de que falle el chip. Por ejemplo, una etiqueta RFID incrustada en un pilar de concreto probablemente durará más que el edificio, mientras que una ubicada en un equipo de fabricación sujeto a vibración constante y exposición química puede fallar en unos pocos años.

La historia es diferente para las etiquetas RFID activas y pasivas asistidas por batería (BAP), que contienen una fuente de energía interna.

"Las etiquetas activas están en una cuenta regresiva", dice Mark Higgins, director de tecnología de una empresa de seguimiento logístico. "Su vida útil está directamente relacionada con la batería, normalmente entre 3 y 8 años. Una vez que la batería se agota, la etiqueta esencialmente está muerta. Las etiquetas BAP tienen una duración de batería más larga que las etiquetas activas, ya que la batería solo alimenta el chip cuando es activada por un lector, pero aún enfrentan la misma limitación final".

Esta variación en la vida útil tiene implicaciones importantes en todas las industrias.

• Cadena de suministro y logística: Las empresas que dependen de RFID para el seguimiento de activos reutilizables necesitan etiquetas que puedan durar cientos de viajes. La durabilidad es primordial.

• Control de acceso y credenciales de identificación: Estas etiquetas pasivas están diseñadas para años de uso diario, pero el daño físico por doblarse o caerse sigue siendo una causa común de falla.

• Atención sanitaria: Las pulseras RFID para identificación de pacientes están diseñadas para un solo uso a corto plazo para evitar la contaminación cruzada, con una vida útil medida en días o semanas.

La búsqueda de una etiqueta RFID más larga y resistente está impulsando la innovación. Los investigadores están desarrollando etiquetas utilizando sustratos flexibles y duraderos y técnicas de encapsulación mejoradas para proteger los componentes delicados. Algunos incluso están explorando RFID sin chip y etiquetas biodegradables totalmente impresas para aplicaciones específicas a corto plazo.

"El objetivo es hacer que la tecnología sea tan invisible y confiable como el código de barras, pero con el poder de los datos inalámbricos", añade el Dr. Vance. "Comprender el "reloj oculto" dentro de cada chip RFID es el primer paso para diseñar sistemas que no sólo sean inteligentes, sino también sostenibles y fiables a largo plazo".

Tanto para las empresas como para los consumidores, la conclusión clave es hacer coincidir las especificaciones de la etiqueta con el uso previsto. La vida útil no es un misterio; es una especificación que, cuando se elige sabiamente, garantiza el funcionamiento perfecto del mundo conectado.